島唄
久しぶりに訪れた熊本は、どこか懐かしい風の匂いがした。
あれから何年経っただろう。
（海にでも、行ってみようかな……）
あの頃はキャンプや休暇どころではなかったし。
そんな事を考えながら、速水は熊本市内を歩いていた。
両腕には小さな包みを抱えて。
かつて学兵としての日々を送っていたプレハブ校舎は、空襲で間借りしていた女子校ごと焼けてしまっていた。今では熊本撤退戦と呼ばれているあの戦闘から、数年後の事だった。
熊本（ここ）にはもう、何も残っていない。
大切だったものは全て失われてしまった。想い出の場所さえ跡形も無い。
それでも速水は熊本へ戻ることを決めた。
徴兵で初めてこの地に来てから、既に三十年以上の月日が経っていた。
我ながら良く生き延びたものだと思う。
いや、必死で戦ってようやくここまで来た、という方が正しいかもしれない。
死ぬわけにはいかなかった。
本当は自分の生死などどうでも良かったのに。それでも戦わなければならなかった。どうしても生きなければならない理由があった。
さわ、と風が吹く。
歩く速水のすぐ横を、自転車が通り過ぎていく。
小柄な少年が立ち乗りでペダルを漕いでいた。
「――滝川？」
思わず振り向いて声を上げる。そんな筈はないと分かっていても。
自転車に乗った少年の姿はもうなかった。
（そういえばあいつ、遅刻しそうになると自転車で来てたよな……）
味のれんの裏にこっそり自転車置いて、教室まで息を切らしながら全力疾走していたっけ。
かつてのクラスメイトを思い出す。今でも一番大切な親友のことを。
「帰って来たよ……君の故郷に」
抱えた包みを見ながら小さく呟く。
目を閉じる。
今でもあの悲鳴が聞こえる。死にたくない、という彼の叫びが。
自分は……何もできなかった。守ってやることさえも。ただ、後方で祈るしかできなかった。
桜も散り始めていた、あの日。
速水は静まり返った戦場に横たわる滝川を見つけた。
「……ばかやろー…遅いんだよ……」
抱きかかえると、彼は薄く目を開けて呟いた。
「しっかりしろ、すぐ助けが来るから……」
涙が出そうだった。
「なんだよ……そんな顔、するなよ」
滝川は、笑った。
何か話そうとして咳き込む。口から大量の血が溢れた。
「……あのさ、」
それ以上喋るな、と首を横に振る速水を無視して言葉を続ける。
「俺、さ…あんたのこと…好きだったんだ……。知ってた？」
「…………」
言葉が出なかった。
ずっと、ずっと好きだったんだ……と言って彼はまた笑う。
「いきなり、そんなこと言うなよ……」
思わず彼の身体を抱き締める。
こんな時になって、自分の気持ちに気付いてしまうのが堪らなかった。
訓練生時代から一番の親友だった、誰よりも大切な大切な人。
（僕も、君が好きだ）
とうとう涙がこぼれた。
滝川は速水の腕の中で微笑んだ。
「あこがれてたんだよなぁ……」
信じられないほど穏やかで幸せそうな笑顔だった。
最後の最後に言えて良かった、とでも言うような。
「…あんたみたいになりたいよ……あんたみたいに………」
そのまま彼は目を瞑って、動かなくなった。
「――滝川？」
返事はなかった。
「…………」
涙はもう、出なかった。
まだ体温の残る唇に、そっと自分の唇を重ね合わせる。さっきまでの涙が嘘のように、自分でも嫌気が差すほど冷静になっていた。
血と埃で汚れた髪を、一度だけ、やさしく払ってやってから立ち上がる。
ふわり、と息絶えた身体から、何かが漂っているように見えた。
小さな青い光。
速水が手を伸ばしてみると、それはふわふわとこちらに寄ってきた。そのまま両手で包むようにして胸元まで引き寄せてみる。
何故か彼が側にいるような気がした。
――それから。
滝川を失った後も戦争は続いた。同じ教室にいた仲間が何人か、また次々と消えていった。
不思議と速水は生き残った。敵の真中にあっても、何故か被弾もしなかった。一番大切な人を失って、もう生きる意味もないと思っているのに。
ひょっとしたら、滝川の魂が守ってくれていたのかもしれない。
『そりゃ悲しいだろうけどさ、』
ふと滝川の声が聞こえる。
『死んだ奴らの分まで、俺たちでがんばろうぜ』
生きていた時に彼が言っていた言葉。
戦死者が出て、小隊中が暗い雰囲気に陥りがちだった時、彼のこの言葉と笑顔がどれほど救いだったか。思い出して、そして決意する。
（――君の分まで、僕は生きるよ）
いつ戦争が終わるか分からないけど、生きて、戦って生き残って、いつか平和な時代を迎えてみせるよ。そうしたら、一緒に帰ろう。君が生まれ育った、熊本の地へ。
滝川の形見にと、葬式の時に渡された《傷ついた獅子章》。戦死者のみに与えられるというそれを受け取った時に、自分も一度死んだのだ。今は自分の中で滝川が生きている。
彼の分まで、生きよう。彼の分まで笑って、彼の分まで戦おう。
――それだけを思って生き抜いて、今ここにいる。
長い長い年月を経て、人類はようやく平和を取り戻した。昔決意した通りに、熊本へと帰ってきた。
速水の腕の中には、滝川の遺骨が眠っている。
最初は熊本の墓に入っていたのだが、熊本撤退時に関東へと移され、今また速水の手によって熊本に戻ってきている。彼の家族も関東の大規模な防衛戦で全滅してしまっているから、せめて骨だけでも故郷に帰してやりたかった。
（……その前に、）
彼と一緒に出かけてみたかった。昔まともに遊びに行く事もできなかった分、折角だから海を見に行く位はしてみたかった。
「海と……新市街の方にも行ってみようか？」
空を見上げる。
眩しくなるほど鮮やかな青空。
「――ねぇ、僕は強くなれたかな。
あのころ君の目に映っていた僕のように」
片手を伸ばして呟く。青みがかった髪がさらさらと揺れた。
風が吹く。
一九九九年五月十日、熊本撤退戦。
あの時もひとりで風に吹かれて歩いていた。友軍部隊と合流して山口を目指す道程の間、ずっと無言で歩き続けていた。部隊編成時に戦車兵として配属された四人のうち、結局生き残ったのは速水だけだった。滝川も含めた他の三人は戦死、整備班からも何人か戦死者が出ていた。
憧れられるほど、強くもカッコ良くもなかった。
仲間も、大切な人も、守ることができなかった。ただ自分が生き残るだけで精一杯だった。
……それでも。
必死で戦って、生き抜いて、長い年月を過ごしてきて、それで少しは強くなれただろうか。
「本当はね、」
空を見上げたまま言葉を続ける。
「僕も、君のことが好きだったんだよ。
…気付かなかったかな？
でも…本当は、ずっとずっと好きだったんだ……」
あの時伝えられなかった言葉。
「今でも、好きなんだよ？」
三十年以上経った今でも、一番大切な人。
（やっぱり、変わってないな僕は……）
ふとそう思う。思わず苦笑いを浮かべる。
これからどうしようか。
海に行って、思い出の場所をとりあえず訪ねて。
まずは滝川をゆっくり眠らせてやろう。彼の生まれ育った、熊本の地に。
そうしたら、自分も熊本で暮らそう。いつでも滝川に会いに行けるように。
ずっと側にいよう。毎日でも会いに行こう。
それから……歌を。
自分達に許された唯一の自由を。
伝えられなかった想いを風に乗せて、ただ一つの歌を歌い続けよう。
「大好きだよ……愛してる」
時を越えて、死すらも越えて。
どこかの誰かの未来のために。
――たった一つの想いを込めて。
【ループ１】
不意に耳障りなサイレンの音が響く。
『２０１ｖ１、２０１ｖ１、全兵員は現時点をもって作業を放棄……』
続いて繰り返されるアナウンスを待たずに、速水は駆け出していた。
――今の自分は戦場に赴く事さえできないと分かってはいるけど。
この間の戦闘で大破した機体には予備も無く、修理は未だに終わっていなかった。
他の仲間の出撃準備を手伝いながら、ひたすら何かに祈り続ける。
（どうか、生きて戻って来ますように）
補給車と戦車を乗せたトレーラーが戦場に向かう。
『じゃあ、行って来るから』
親友の声が聞こえた。
「……がんばって」
そんな事しか言えない。涙を堪えて、精一杯の笑顔を見せて。
――学校で待機しなければならない自分が歯痒かった。
もしも、あの時……。
自分が一緒に出撃できていれば。
今頃みんな戦っているのだろうなと思いながら、整備テントで自分の機体の修理を続ける。
早く出撃できるようになりたい。
何もできないというのは、耐え難い苦痛でしかなかった。どんなに絶望的な戦況でも、自分には敵を倒すために戦う事しかできないから。
（我らは、そう、戦うために生まれてきた）
なんて象徴的な歌だろうと、この時ばかりは恨めしくさえ思う。
現実は正にその通りだった。
戦場は死と隣り合わせの場所だが、そこで戦わなければ、自分は生きていけない。
敵と戦うためだけに生み出された子供達。
唯一許される自由は、戦場でひとつの歌を歌うことだけ。
戦場の友を思う。
（……どうか、生きて戻って来ますように）
言葉にする事もできない、切実な願いを抱いて。
死にたくない、という悲鳴が聞こえた気がした。
不意に広がる胸騒ぎに、ふと速水は作業の手を止める。
出撃していった仲間達はどうなっただろう。そろそろ戦闘が終わってもいい時間だ。
見計らったように左手の多目的結晶がアラームを鳴らす。集合の合図だ。
『……これから捜索を開始する』
司令の言葉と一緒にリストが送られてくる。
『生存者は可能な限り救出、絶望的と思われる者は…』
話は途中から耳に入らなくなった。
戦闘結果の報告と、戦死・行方不明者のリストに目を通す。
何度も何度も確認した。しかし、見間違いなどではなかった。
大敗の二文字よりも絶望的な報告。
――滝川陽平、戦死。
（嘘だ…）
捜索開始の声とともに、速水は戦場の跡へと駆け出していた。
最後の反応が途絶えたという地点に向かって。
「滝川？」
あいつが死ぬなんて嘘だ。だって、今朝だって一緒に教室まで行ったし、昼食だって食べたじゃないか。ほんの数時間前までだって、隣で笑ってたじゃないか。
子犬のように嬉しそうな笑顔が浮かんだ。
それなのに、なんで。
「――滝川っ！」
きっとまだ生きてる。今すぐ行くから、だから……
「何処にいるんだよ…返事くらいしろよ……」
叫び続けて嗄れた声で、それでも名前を呼ぶ。
「滝川……」
涙が出そうになる。
ふと通信機に小さなノイズが入る。ザザッ、という微かな音に、思わず顔を上げる。
一瞬の沈黙。
もう一度周囲を見回す。もしかしたら、という願いを込めて。
再びノイズが入る。今度は消えそうな程小さな声と一緒に。
『……はや…み……？』
「滝川っ！」
迷わずに走り出していた。良かった。生きてたんだ。
――でも。
目の前に広がっていたのは、白い血の海。
そこに横たわっていたものは。
絶望的な現実に、速水はどうする事もできなかった。
果てしない時間のループ
繰り返される世界
何度も
何度も
それは可能性を探すための選択
幾千万の物語
現在でも過去でもない
未来という名の希望を目指して
初めて書いた話がこれってどうなのって感じですが、初見で滝川くんと運命の友でＨな雰囲気になってたら戦況悪化→機体故障→出撃できない間に滝川戦死→泣きながらキス、というベタな展開がショックすぎたので仕方ないと思います。
あのデータが残ってたら…今の自分ならあの時の彼を死なせたりなんかしないのに…
後で最初からやり直して一緒に生還もＳランククリアもしたけど、それはもう違う世界の、違う彼の出来事。おかげで沼に落ちましたとさ。
（2002年08月08日）